Por Gilberto Marenco Better y Lic. Néstor Emiro Gómez

Con la reciente muerte de Eddie Palmieri, una de las últimas leyendas de la música afrolatina y del latín jazz, se ha desatado, como es obvio, una  serie de homenajes, análisis y comparaciones acerca de su impacto en el desarrollo de la música popular afrolatina surgida en New York y que se conoce genéricamente como salsa.

Sin embargo, hay un aspecto fundamental en la génesis del estilo de La Perfecta, grupo formado por Eddie a comienzos de la década del 60’ del siglo pasado, que no ha sido relevante para quienes han escrito sobre el excelso pianista, compositor y director de orquesta, al que se le atribuye ser el pionero en el formato de orquesta con trombones y flauta, que fue el sello característico de su orquesta.

El licenciado Néstor Emiro Gómez, desde New York, me comentó sobre esa falencia y después de analizar los testimonios, escuchar el primer disco de La Perfecta y una entrevista en video, realizada por nuestro amigo, Jaime Jaramillo, con Johnny Seguí, decidimos hacer esta crónica para que todos los amantes de Eddie Palmieri, les quede claro cómo fue que comenzó todo.

En la Entrevista  a Jhonny Seguí,  director del Grupo Dandies del 42, quien tuvo una activa carrera musical actuando en los clubes Palladium, Caborrojeño y Park Plaza, entre otros, compartiendo tarima con Machito, Tito Puente, Marcelino Guerra, Tito Rodríguez y Arsenio Rodríguez, tuvo como músicos Mongo Santamaría tocando el bongó, a Willie Bobo, en la tumbadora; Papi Pagani (hijo de Federico Pagani) en los timbales y los trompetistas Larry Moser y Larry Expósito. 

“Mira Willy Bobo llega a Nueva York con una pareja de baile que se llamaba Pablito y Lily. Ellos llegaron como artistas, pues fue porque Mongo no tocaba tumbadora sino bongó, y Peraza tocaba tumbadora y tocaba el quinto y hacían un show aparte. Mongo llegó con unos bongos montados en unos carritos y él tocaba ahí, y los tipos esos bailaban ya tú sabes, bailarines fenómeno”.

“Mandy Vizoso, bajista, pega conmigo, empezamos a tocar y me comenta que Tito Rodríguez está organizando un grupo y  cuando Tito Rodríguez iba a tocar al Plaza, él anunció su conjunto y entró a repartir los volantes y oyó el grupo cuando yo estaba tocando, porque él iba a alternar conmigo, le digo al tipo de baile, no espérate, espérate. Salió otra vez, le dice, ‘El baile de nosotros no va, cámbiame la fecha porque el grupo mío todavía no está en condición’. Y todo lo que tenían era un grupito de cinco músicos, tú sabes. Y entonces él quiso, organizó un grupo grande, pero qué va, tenía un grupo que metía miedo”.

Posteriormente Charlie Palmieri se vinculó al grupo y durante un verano que no había casi bailes renunció para irse a tocar con Tito Puente, pero le recomendó a Eddie, para que lo reemplazara. “Si, yo tenía Charlie Palmieri. Pues Charlie llega y nosotros estamos tocando. Había un muchacho que le decía Niñeñé que tocaba piano. Pues ese y tocaba así mismo como el nombre de él, pero eso no era para el grupo. Charlie no estaba haciendo nada y yo le hablé y Yayo me dijo, "Oye, Charlie es el hombre porque aquí sí está muy pianista, tú sabes." 

"Y metimos allá a Charlie. Pues entonces Charlie está conmigo hasta que se le presentó la cosa, se aflojó el verano y se le presentó un guiso. Entonces a Tito Puente con un grupo chiquito para ir a las montañas y Charlie me dijo, ‘Mira que hay un guiso ahí para ir para la montaña y está bien, pero yo te voy a traer hermanito mío’. Cuando llegó, fíjate, sentó en el piano y me acuerdo como ahora el primer número que me lo trajo, él que lo tocamos fue ‘Pare cochero’ y metió un montuno aquello que bueno hasta lo aplaudieron todo el mundo”,  reafirma Johnny Seguí.

Eddie Palmieri, tuvo problemas con Yayo El Indio, que era quien interpretaba los boleros y él por su poca experiencia no le daba las notas como era. “Entonces yo tocaba unos boleros de Benny Moré, que venían impresos arreglados para orquesta, cuando yo le puse un arreglo de esos a Eddie él empezó a marcar así y Yayo a cantar. Yayo se ponía verde azul, tú sabes que no le metía los acordes que era. Bueno, un día tiró las maracas y me dijo yo no puedo seguir con este nene, llévaselo a alguien para que le enseñe”, explicó Seguí.

Miguel Ángel 'Mike' Amadeo, compositor, cantante, guitarrista y propietario de Amadeo Récord Shop en el Bronx, comentó acerca de las primeras grabaciones que hizo Eddie Palmieri con el Sello Alegre de Al Santiago, donde grabaron en un primer set de 4 grabaciones con el grupo La Perfecta. Mike trabajaba en ese tiempo como la mano derecha de Al Santiago en Alegre. En el segundo set de otras 4, incorporó trombones basado en experiencias que tuvo cuando Joe Cotto, que estaba haciendo grabaciones en Alegre con Mon Rivera usando arreglos de este, llamó a Eddie quien le impresionó el uso de los trombones que incorporó después en su orquesta que ya le llamó Eddie Palmieri y su orquesta.

Así Mike Amadeo explica cómo llegó Eddie al sello Alegre: “Ed llega a Alegre a buscar grabación a mediados de los 60. Está con la orquesta de Tito Rodríguez, una orquesta que está trabajando prácticamente todos los días de la semana. Y cuando llegó Charlie le dijo: ‘¿Qué tú vas a hacer con una banda?. Mira que eso armar una banda es  fuerte’, le aconsejaba Charlie  a su hermano menor. Pero no, el muchacho ya estaba decidido, fue a grabar. Entonces, como su hermano Charlie, que era artista exclusivo de Alegre, pues Alberto rápidamente lo apoyó y lo grabó”. 

Al respecto, Al Santiago escribió lo siguiente: “Un boletín reciente de Descarga Vol. 1 No. 8, 4/93 me informó que el LP No. 823 de Mon Rivera para el sello Alegre originalmente titulado 'Qué gente averiguá', fue sacado de nuevo con el título de 'Mon y sus trombones'. Recuerdo habérmela acercado a Mon alrededor de 1962, con la idea de una banda sin trompetas ni saxofones, solamente trombones (tres). Le gustó tanto la idea, que compuso todas las canciones, y escribió todos los arreglos. Mon también tocaba la guitarra y el clarinete (no en este disco). Regresando al tema de la primera banda de trombones, llamé a Barry Rogers quien me presentó a Mark Weinstein, como tercer trombonista llamé a Manolín Pazo, quien se había cambiado al bajo, pero antes había tocado el trombón para Machito, entre otros. Sacó el trombón del closet y comenzó a afinarlo. Se pulió a tiempo para la grabación”.

Entre el personal de la orquesta de planta del estudio de grabación se destacaban: Charlie Palmieri y Kako. Eddie Palmieri tocó en dos números, ‘Lluvia con nieve’ era uno de esos. (…) “Charlie y yo éramos inseparables”, escribió Al Santiago en 1993, quien primero se encontró a Charlie cuando actuaba con la banda de su tío (Bartolo Álvarez). “Nosotros comíamos juntos, íbamos al cine juntos, y nuestras esposas y niños llegaron a ser muy íntimos. Durante 1960 a 1966 Charlie grabó cuatro álbumes para Alegre. Trabajamos juntos muy frecuentemente porque yo le pedía a Charlie que tocara el piano en la mayoría de mis proyectos del estudio; por ejemplo: para Mon Rivera, César Concepción y por supuesto para la Alegre All-Stars”.

Después Al Santiago acotó: “Ha habido mucha discusión y cierta confusión acerca de cuál fue la primera banda de trombones. ¿Mon o Eddie?  Fue la de Mon, y yo debo saberlo. Fue mi idea, y yo los grabé a ambos. Algunos aficionados creen que por el hecho de que el LP con el cual debutó Eddie, La Perfecta, tiene como número de catálogo el No. 817, y el de Mon es el No. 823, piensan que Eddie fue el primero en tener una banda de trombón. Por encima eso parece ser así, pero la realidad es que el disco de 45 rpm de Mon ‘Qué gente averiguá’ fue sacado antes que el LP de Eddie. Más importante que eso es el hecho que el volumen uno de Eddie tiene tres instrumentaciones diferentes, de las cuales ninguna era de trombones solamente. Una instrumentación era la de un conjunto de cuatro trompetas (sin trombones), la otra instrumentación tenía a Barry Rogers en el trombón y George Castro en la flauta. La tercera instrumentación era una combinación de trombones y trompetas. El hecho es que la de Mon fue la primera banda de trombones, por supuesto, Eddie lo verificaría”.

El primer trabajo de Eddie Palmieri con su Conjunto La Perfecta LP 817, como lo acotó Al Santiago, fue grabado después del de Mon Rivera, que aparece en el catálogo como el 823. Los temas de ese LP son los siguientes: Lado A: Conmigo (Pachanga), Mi isla preciosa (cha cha cha), Presente y pasado (Danzonchanga), Mi guajira (Guajira Son), Mi pollo (Guaguancó) y Oigo un tumbao (Danzón Cha). En el lado B: Tema La Perfecta (Danzón Cha), Ritmo Caliente (Pachanga), El Gavilán (Son Montuno) Te quiero, te quiero (Guajira), Cachita (Pachanga) y Bailaré tu son (Guajira Son).

Participaron en las dos sesiones de grabación: Eddie Palmieri, líder, piano; Ismael Quintana, vocal; George Castro, flauta; Barry Rogers, Joe Donato, trombones; Willie Matos, Joe DeMare, Harold Wegbreit, Dave Tucker, Al Dirisi, trompetas; Joe Rivera, bajo; Mike Collazo, Chikie Pérez, Charlie Palmieri, Manny Oquendo, George Maysonet, percusión; Chivirico Davila, Willie Torres, Victor Velásquez, coros.

Un buen ejercicio para los Melómanos y seguidores de Eddie Palmieri, sería descubrir cuales son los 4 temas de la primera sesión de grabación de este primer trabajo de La Perfecta, ahí se lo dejamos de tarea.